Los fósiles de los animales más antiguos conocidos proceden de los sedimentos de antiguos lagos y no del mar como se pensaba, según un equipo de geólogos estadounidenses.

Los científicos de la Universidad de California en Riverside llegaron a esta conclusión tras encontrar minerales incompatibles con el medio marino en la formación rocosa de Doushantuo del sur de China, que alberga los fósiles de animales más antiguos hallados hasta la fecha, de hace 600 millones de años.

Los resultados de su estudio se publican en la edición digital de la revista PNAS.

La vida en la Tierra se remonta a hace miles de millones de años, cuando dominaban los organismos unicelulares como las bacterias, pero los animales se diversificaron con rapidez una vez que surgió la vida pluricelular.

Hasta ahora se creía que la evolución comenzó en los océanos y que la vida animal se adaptó mucho más tarde al entorno terrestre.

El descubrimiento de los científicos estadounidenses abre un nuevo interrogante sobre dónde habitaron los primeros animales y cómo evolucionaron.

La vida en los océanos es muy distinta, ya que es un medio más estable y consistente que un lago, según uno de los geólogos, el profesor Martin Kennedy.

"Por eso, es sorprendente que la primera evidencia de animales que tenemos esté asociada con los lagos, un entorno mucho más variable que el océano", señaló.

Según el autor principal del estudio, Tom Bristow, el hallazgo más llamativo en la región del sur de China donde se halla la formación de Doushantuo fue el de un mineral de arcilla llamado smectita, que para formarse requiere unas condiciones específicas del agua, normalmente presentes en lagos salados y alcalinos.

Los científicos recogieron cientos de muestras de rocas de diversas localidades del sur de China que fueron sometidas a análisis geoquímicos y por rayos X.

"Todos los análisis demostraron que los minerales y la composición geoquímica de las rocas no eran compatibles con la sedimentación en el agua de mar", señaló Bristow.

Además, sólo encontraron smectita en algunas zonas y no de modo uniforme, como se hubiera esperado de unos depósitos marinos, lo que según ellos es un claro indicio de que las rocas que albergaron los fósiles no son de origen marino.

"En su conjunto, estas pruebas nos indican que estos animales antiguos vivieron en el entorno de un lago", señaló Bristow.

Por su parte, Kennedy calificó de "inesperado" que estos primeros fósiles no procedieran de sedimentos marinos.

"Es posible también que otros organismos más antiguos o de la misma edad existieran en el medio marino y no los hayamos encontrado", advirtió.

Pero el estudio "demuestra que el hábitat de los primeros animales puede ser más variado de lo que se pensaba y abre la emocionante posibilidad de que la evolución comenzara en los lagos", agregó.

La formación de Doushantuo no contiene fósiles adultos, y la mayoría son grupos de células considerados embriones, por lo que algunos científicos han puesto en duda que se trate de los animales más antiguos conocidos.