(Amplía con comunicados oficiales)

Por Sebastian Huld y Kate Kelland

Pepinos importados de España podrían serla fuente de una epidemia de E. coli que Alemania dijo que causóla muerte a cuatro personas y afecto a por lo menos 200, dijeronel jueves funcionarios de salud europeos.

El Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades,con sede en Estocolmo, que monitorea las enfermedades en la UniónEuropea, dijo que tiene reportes de 214 casos de síndromehemolítico (HUS, por su sigla en inglés), una seria complicaciónde un tipo de E. coli.

"De los 214 casos, 186 tiene 18 años de edad o más y 146 sonmujeres", dijo el Centro en un informe publicado en su revista eninternet Eurosurveillance.

Casos vinculados a esta epidemia fueron detectados en Suecia,que reportó nueve instancias de HUS, cuatro de ellas en personasque viajaron recientemente al norte de Alemania. Cifras menoresfueron reportadas en Dinamarca, Holanda y Gran Bretaña.

La Agencia Británica de Protección de salud dijo que lasautoridades alemanas creían que la fuente de la infección eraprobablemente alimentos. "Estudios iniciales involucraron tomatescrudos, pepinos y lechuga", dijo.

Tres de cuatro pepinos contaminados analizados en elInstituto de Higiene (HU, por su sigla en inglés) y Ambiente deHamburgo provenía de España, según autoridades sanitariasestatales en Hamburgo. El país de origen del cuarto pepino no fuedivulgado.

"El HU identificó claramente un pepino de España como unportador de E. coli", dijo el Ministerio de Salud estatal en uncomunicado.

"La sospecha concerniente a la causa de las enfermedadesapunta ahora a los pepinos", dijo la ministra de Salud deHamburgo, Cornelia Pruefer-Storcks.

El Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos de laComisión Europea dijo que dos compañías de Andalucía podría estarimplicadas y que cualquier producto que pueda haber estado encontacto con la partida infectada fue removido, dijo elMinisterio de Salud español.

Los vegetales de los productores afectados fueron retiradosde la venta y los funcionarios pidieron a las personas que dejende consumir pepinos.

Las bacterias Escherichia coli, o E. coli, normalmente no sondañinas y suelen ser muy comunes, aunque algunas cepas puedenprovocar una enfermedad severa.

El actual brote comenzó hace dos semanas en el norte deAlemania y desde entonces se expandió a las regiones este y surdel país.

Hasta el momento, cuatro personas murieron por infeccionescon una cepa de E. coli que, según informaron los funcionarios desalud, es resistente a la mayoría de los antibióticos.

Esa cepa causa dolor estomacal severo y provoca vómitos desangre y diarrea.

Este es el segundo episodio alimenticio que amenaza la saludde los alemanes este año. En enero se encontró una dioxinaaltamente tóxica en huevos, pollos y productos de cerdo.