El Ministerio de Sanidad y las comunidades autónomas activaron la semana pasada la alerta sanitaria por viruela del mono o monkey pox tras detectarse varios casos en el país y después de que Reino Unido y Portugal también confirmaran varias infecciones.

Desde entonces, las autoridades sanitarias están investigando estos casos y cómo se están desarrollando las infecciones. La Organización Mundial de la Salud (OMS) es una de las instituciones que está prestando apoyo a los distintos países del mundo con "actividades de vigilancia, preparación y respuesta a los brotes", a la vez que ha reconocido que hay que esperar que sigan apareciendo más infecciones —en España los casos sospechosos ya son más de 60—.

"Se han dado casos en los últimos cinco años en personas que procedían de África, pero es la primera vez que los registramos en distintos países a la vez", señaló la experta en viruela de la OMS Rosamund Lewis en una sesión de preguntas y respuestas sobre la enfermedad, emitida en redes sociales.

¿Cuántas infecciones hay y cómo los valora la OMS?

El actual brote de viruela del mono, con al menos 92 casos en 12 países no endémicos, es el primero que se produce en varios lugares al mismo tiempo y en que los contagiados no están vinculados con viajes a África, reconoció la OMS que, además, en su página oficial define la también llamada viruela símica como una zoonosis viral (enfermedad provocada por virus transmitido de los animales a las personas) rara.

"Estamos trabajando de cerca con diversos países para analizar por qué este virus está viajando ahora con mayor frecuencia", subrayó Lewis, quien también consideró anómalo el alto número de casos registrados en áreas urbanas para una enfermedad que habitualmente se da en entornos rurales.

¿Cuándo se detectó por primera vez?

La viruela símica se detectó por primera vez en los seres humanos en 1970 en la República Democrática del Congo en un niño de nueve años, en una región en la que la viruela se había erradicado en 1968. Desde entonces, la mayoría de los casos notificados proceden de regiones rurales de la selva tropical de la cuenca del Congo y el África occidental, en particular de la República Democrática del Congo, donde se considera endémica. 

En la primavera de 2003 se confirmaron casos de viruela símica en los EEUU. Fue la primera vez que se detectó la enfermedad fuera del continente africano. La mayoría de los pacientes había tenido un contacto estrecho con perros de la pradera que habían sido infectados por roedores africanos importados al país.

Mientras que, en 2017, Nigeria sufrió el mayor brote documentado, aproximadamente 40 años después de los últimos casos confirmados.

¿Cómo se transmite?

El virus de la viruela símica es transmitido a las personas por diversos animales salvajes, como roedores y primates, pero tiene una propagación secundaria limitada a través de la transmisión de persona a persona.

En ese sentido, este lunes, el experto Andy Seale, del departamento de enfermedades de transmisión sexual de la OMS, añadió que esta viruela del mono no es una de ellas, "ni tampoco una enfermedad ligada al colectivo gay, como algunos han afirmado en las redes sociales, porque cualquiera puede contraerla por contacto". "Es una enfermedad que se contagia por contacto cercano, no necesariamente sexual", insistió el experto.

¿Por qué se dejó de poner la vacuna contra la viruela?

No hay tratamientos ni vacunas específicas contra la infección por el virus de la viruela símica. En el pasado, la vacuna antivariólica demostró una eficacia del 85% para prevenir la viruela símica. Sin embargo, según señala la OMS, "la vacuna ya no está accesible al público, puesto que se suspendió su producción tras la erradicación mundial de la viruela".