RIAD.- Más de 700 personas han muerto este jueves y más de 800 han resultado heridas en una avalancha de peregrinos cerca de la ciudad saudí de La Meca, donde unos dos millones de peregrinos participan en el Hajj, el tradicional rito musulmán de la peregrinación. Concretamente, según los últimos datos facilitados por la Defensa Civil saudí, el cifra de víctimas, de diversas nacionalidades, se sitúa en los 717 fallecidos y los 805 heridos.

La avalancha tuvo lugar a las 07.05 hora local (05.05 GMT) en la zona del valle de Mina, situado a unos 10 kilómetros al este de la ciudad santa de La Meca, en el cruce de las calles 204 y 223 que lleva hasta el puente de Jamarat.  En este lugar se han registrado avalanchas con muertos en anteriores ocasiones, lo que llevó a las autoridades a ampliar el puente con varias plataformas para facilitar el tránsito.

En el lugar de la avalancha se han producido tragedias en anteriores ocasiones, lo que llevó a las autoridades a ampliar el puente con varias plataformas

Según el cuerpo de Defensa Civil saudí, las causas de la tragedia fueron el aumento en el flujo de peregrinos y la entrada repentina de un gran número de ellos hacia la zona donde se disponían a realizar un ritual. La avalancha se originó cuando los fieles se dirigían desde sus campamentos al lugar en el que debían cumplir con el rito de la lapidación de las tres columnas que simbolizan las tentaciones del diablo, durante el tercer día de la peregrinación. Los peregrinos habían regresado desde la cercana zona de Muzdalifa donde pasaron la noche y recogieron los guijarros que lanzarán a los pilares de Satanás. 
​

En un comunicado, la Defensa Civil asegura que la Media Luna Roja "intervino inmediatamente para controlar la situación". Los servicios de emergencia continúan con las labores de rescate y evacuación de peregrinos en la zona, en la que se han habilitado dos puntos de evacuación. Unas 4.000 personas están participando en la operación de rescate con más de 200 ambulancias y otros vehículos.

Peregrinos y servicios de emergencias trasladan a una mujer. - AFP

La peregrinación anual comenzó este martes con una previsión de participación de unos dos millones de musulmanes que parten desde un asentamiento temporal en Mina. El recorrido de ocho kilómetros que separa el valle de La Meca lo realizan miles de personas cada día

La avalancha más grave desde 1990

Este incidente llega después de que el pasado 11 de septiembre la caída de una grúa sobre la Gran Mezquita de La Meca acabara con la vida de más de 100 personas y dejara unos 240 heridos. En 2014, el Gobierno saudí limitó el número de peregrinos por motivos de seguridad debido a las obras en la Gran Mezquita. Además de la caída de la grúa, en la última semana se han registrado dos incendios en sendos hoteles de La Meca, incidentes que se han saldado con seis heridos de levedad y la evacuación de más de 2.500 peregrinos de dichos inmuebles.

El 3 de julio de 1990 se produjo en La Meca la peor avalancha ocurrida en el mundo: murieron 1.426 personas por asfixia y aplastamiento

La avalancha de este jueves es la peor tragedia de estas características ocurrida en la ciudad santa del islam desde 1990. La mayoría de las tragedias sufridas durante la peregrinación, uno de los cinco pilares del islam junto a la profesión de fe, el ayuno en el mes de ramadán, el pago de limosna, y el rezo, se han producido en coincidencia con el rito de la "Lapidación del Diablo", que concentra grandes aglomeraciones humanas.

La estampida más trágica ocurrida en los últimos veinticinco años no sólo en La Meca, sino en el mundo, se produjo el 3 de julio de 1990, cuando 1.426 personas murieron por asfixia y aplastamiento en el interior del túnel que une La Meca con Mina. Según explicó entonces el Ministerio del Interior saudí, en el puente que conduce al túnel se aglomeraron 50.000 peregrinos, cinco veces el doble de su capacidad. Un fallo en el aire acondicionado ocasionó los primeros desmayos por asfixia y la consiguiente avalancha. 

Las peores tragedias en La Meca durante la peregrinación

Además de la avalancha de este jueves y de la de 1990, La Meca ha sido escenario de otros sucesos que han causado un elevado número de víctimas entre quienes peregrinaban a esta ciudad santa:

- Diciembre de 1975: al menos 200 peregrinos murieron en un gran incendio en un campamento.

- 31 de julio de 1987: murieron 402 personas en un enfrentamiento entre fieles chiíes iraníes que participaban en la peregrinación y las fuerzas de seguridad.

- 27 mayo 1994: mueren 270 peregrinos, en su mayoría surasiáticos y magrebíes, en una estampida humana en el monte de Mina. Según fuentes saudíes, otras 559 personas fallecieron por otros motivos, como las insolaciones y problemas de salud.

- 15 de abril de 1997: 343 perdieron la vida en un incendio en un campamento.

- 9 abril 1998: mueren 118 peregrinos en una estampida ocurrida en el último día de la peregrinación ritual musulmana del "Hach" en La Meca.

- 1 febrero de 2004: mueren al menos 251 peregrinos, la mayoría ancianos y niños, aplastados por una avalancha, una vez más, durante el rito de la "Lapidación del Diablo".

- 12 enero de 2006: mueren 363 peregrinos y 289 resultan heridos en una estampida en un puente de La Meca.