Tropas francesas han comenzado a intervenir junto al ejército regular de Mali que intenta detener el avance hacia el sur del país de los grupos salafistas que desde mediados de 2012 controlan la mitad septentrional del estado africano.

En una conferencia de prensa, el titular de Defensa francés, Jean-Yves Le Drian, explicó que ayer se dio la orden de desplegar las primeras unidades francesas en Bamako para proteger a sus residentes. Además, anunció la muerte de un piloto galo en la ofensiva aérea desplegada en el país.

La primera víctima francesa ha sido identificada como Damien Boiteux, teniente del cuarto regimiento de helicópteros de las fuerzas especiales de la localidad de Pau. Le Drian explicó que fue alcanzado por un disparo cuando se encontraba a bordo de su helicóptero en el marco de la ofensiva.

El ministro de Defensa informó de que en el despliegue sobre la capital de Mali el objetivo es contribuir a la protección de la ciudad y garantizar la seguridad de los franceses que viven en ella. El dispositivo, dijo, podría llegar a contar con varios centenares de soldados franceses.

Ayer, el presidente de Mali, Dioncunda Traoré, llamó  a la movilización general de la población, en apoyo del Ejército, para luchar contra los grupos rebeldes salafistas que controlan el norte del país y avanzan hacia el sur.

'La guerra no es nuestra opción, nuestra opción es la paz, siempre la paz, pero nos han impuesto la guerra', dijo Traoré, quien tiene previsto comenzar el lunes una gira europea que le llevará a París y Bruselas.

El ministro francés de Asuntos Exteriores, Laurent Fabius, justificó la ayuda militar de Francia al Ejército de Mali al subrayar que los salafistas pretenden instaurar en ese país 'un Estado terrorista'.

Francia justifica su intervención por el riesgo de que se instaura 'un Estado terrorista'

'Aprovechándose de los plazos entre las decisiones internacionales adoptadas y el momento de su aplicación, los grupos terroristas y criminales han descendido hacia el sur (de Mali) con el objetivo de controlar la totalidad' del país e 'instaurar un Estado terrorista', señaló Fabius en conferencia de prensa.

La ofensiva está encabezada por el grupo Ansar Al Din, apoyado por Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) y Monoteísmo y Yihad en África Occidental (MYAO), grupos que el pasado junio se hicieron con el control del norte de Mali (una vasta región de 850.000 kilómetros cuadrados) donde en abril los tuareg del Movimiento Nacional de Liberación de Azawad (MNLA) proclamaron un estado independiente.

El Gobierno británico y el español han expresado su apoyo a la intervención francesa en Mali, para frenar el avance de los rebeldes salafistas que ya controlan el norte del territorio.

Ansar al Din, que el pasado diciembre ratificó un cese de hostilidades con Bamako para intentar avanzar hacia una solución dialogada, se hizo el jueves con el control de la ciudad de Kona, en el centro-este del país, y aseguró que su ofensiva era 'una advertencia para aquellos que quieren intervenir' militarmente en el norte de Mali. 

Los salafistas lanzaron el jueves una ofensiva sobre la ciudad de Kona

No obstante, el Ejército de Mali afirmó hoy que ha retomado el control sobre y 'limpiado' de islamistas esta ciudad.

'La situación en el frente está, globalmente, bajo control', indicó el presidente antes de prometer una reacción 'implacable y masiva' contra los islamistas. 

Hollande consideró el avance como una 'agresión' que pone en peligro la estabilidad de Mali y que, dado su cariz salafista y yihadista, amenaza también a Francia y al resto del mundo.

Por su parte, la Unión Europea (UE) advirtió de que el avance salafista hace necesaria una rápida reacción internacional para restaurar la estabilidad en Mali y anunció que acelerará los preparativos de la misión militar que enviará para formar a soldados malienses.

El pasado diciembre, la ONU aprobó una resolución que autoriza el envío de una fuerza militar conjunta africana (AFISMA) a Mali por un periodo inicial de un año, con el objetivo de entrenar al Ejército maliense y apoyar al Gobierno para recuperar el control del norte del país.