Unicef ha lanzado la voz de alarma ante la inminente crisis humanitaria causada por el clima en África oriental y meridional, donde 45 millones de niños y niñas están en riesgo de sufrir una mala salud, desnutrición, desplazamiento y pérdida de aprendizaje.

Las necesidades de la región no hacen más que aumentar y los pronósticos indican grandes probabilidades de fuertes impactos con la llegada del fenómeno del Niño, que se espera que sea comparable a los seis fenómenos más fuertes de la historia y que incluirá fenómenos meteorológicos extremos como inundaciones (que durarán hasta principios de 2024) y sequías (que previsiblemente perdurarán durante la mayor parte de 2024).

Para abordar las necesidades humanitarias de los niños y comunidades afectados por el cambio climático y otras crisis en la región, Unicef hace un llamamiento urgente por valor de 1.280 millones de euros para poder seguir financiando su respuesta humanitaria durante 2024. 

Esta respuesta incluye prevenir y tratar la desnutrición aguda mediante la atención continuada a madres y niños; la prevención, detección temprana y tratamiento de enfermedades en instalaciones sanitarias; la provisión de acceso a agua segura y saneamiento para prevenir enfermedades transmitidas por el agua; la provisión de educación de calidad y de servicios de protección, incluidos los de salud mental y apoyo psicosocial; prevención de la violencia de género y el abuso sexual y explotación; y construir sistemas resilientes para soportar impactos actuales y futuros.

La crisis climática, un peligro para el bienestar de los niños

"La crisis climática no es una amenaza, sino un peligro inmediato para el bienestar de los niños y niñas de África oriental y meridional. El impacto del cambio climático sobre la infancia es un claro recordatorio de que se necesita actuar urgentemente para abordar la raíz del problema y facilitar soluciones sostenibles que ayuden a los niños. Nuestra responsabilidad colectiva es proteger a los más vulnerables y construir un futuro sostenible para todos", explica Etleva Kadilli, directora regional de Unicef para África oriental y meridional.

La crisis climática se está cobrando un alto precio en la salud de los niños y niñas de la región. Sequías, inundaciones y el aumento de las temperaturas están contribuyendo a propagar enfermedades contagiosas, mientras que los fenómenos meteorológicos extremos han interrumpido los sistemas sanitarios y el acceso a servicios esenciales. Los niños son cada vez más vulnerables frente a la desnutrición, las enfermedades respiratorias y las enfermedades transmitidas a través del agua (como el cólera), lo cual tiene implicaciones a largo plazo en su bienestar general.

La seguridad alimentaria se ve amenazada a medida que las condiciones del clima afectan a la productividad agraria. La región está lidiando con un menor rendimiento de los cultivos, lo cual afecta a la disponibilidad y asequibilidad de alimento nutritivo. Los niños se enfrentan a un mayor riesgo de desnutrición, retraso en el crecimiento y problemas de desarrollo. Así, entre enero y septiembre de este 2023, se trató a un 24% más de niños frente a la desnutrición aguda grave que en el mismo periodo de 2022.

Las sequías, las precipitaciones irregulares y la escasez de agua están comprometiendo las fuentes hídricas, y esto lleva a instalaciones de saneamiento y hábitos de higiene inadecuados. La falta de acceso a agua segura pone a los niños en riesgo de enfermedades transmitidas a través del agua, como el cólera, y dificulta su capacidad para desarrollarse en un entorno saludable. Cuando las niñas se ven obligadas a caminar largas distancias para ir a por agua, también aumenta el riesgo de que sufran explotación y violencia.

El desplazamiento de familias y niños y el daño o destrozo de sus escuelas también han interrumpido la educación de los niños, les ha expuesto a un riesgo más elevado de explotación como matrimonio y trabajo infantil y reclutamiento por parte de grupos armados. Los niños que ya están en riesgo de abandono escolar se enfrentan ahora a un mayor riesgo cuando se ven expuestos a crisis empeoradas por el cambio climático y la degradación medioambiental.

Por ello, según exige la directora regional de Unicef para África oriental y meridional, "se debe actuar ahora. A medida que la crisis climática se intensifica, amenaza el bienestar y la supervivencia de niños, niñas y jóvenes". 

Unicef reclama una respuesta internacional inmediata

Unicef mantiene su firme compromiso de proteger los derechos de cada niño, promoviendo una acción climática urgente y forjando soluciones resilientes que garanticen un futuro sostenible y en igualdad para cada niño hoy y mañana. "Pero no podemos hacerlo solos", afirma Etleva Kadilli, quien añade que "las comunidades regional e internacional deben unirse para reconocer el catastrófico impacto del cambio climático y poner a la infancia en el centro de la respuesta inmediata".

Además de fondos esenciales para apoyar la respuesta humanitaria a las necesidades de la infancia en la región, Unicef pide a gobiernos, empresas, sociedad civil y otros aliados que se hagan cambios estructurales en la región.

Así, y entre otras cosas, piden luchar por la implementación de estrategias de resiliencia al clima para proteger a las comunidades y reducir los desplazamientos, el fortalecimiento de los sistemas de atención sanitaria para abordar las crecientes dificultades sanitarias, o la inversión en iniciativas de agricultura sostenible y seguridad alimentaria para combatir la desnutrición. También ven necesario que se garantice el acceso al agua potable y que se aumente la inversión en educación en emergencias y el refuerzo de la capacidad de recuperación de los sistemas educativos.

"La inversión en infraestructura resiliente al clima es más necesaria que nunca, así como fortalecer a los niños y jóvenes frente a la crisis climática. El futuro de los niños y niñas de África oriental y meridional depende de nuestras acciones inmediatas y decisivas hoy", concluye Kadilli.