Un brote de meningitis en Nigeria es más grave de lo que inicialmente se temía y las muertes se multiplicaron en los últimos dos meses, dijo el miércoles el Ministerio de Salud. Las muertes por esta epidemia aumentaron a 2.148 desde el primer caso registrado en diciembre y las 333 víctimas anunciadas por el ministro de Salud a comienzos de marzo. En el mismo período, la cantidad de casos reportados se incrementó más de ocho veces, a 47.902.

Alrededor de dos tercios de los 36 estados nigerianos están afectados por la epidemia, indicó el ministerio. Nigeria es el país más poblado de Africa, con más de 140 millones de habitantes.

El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) indicó el mes pasado que más de 2.500 personas murieron de meningitis esta año en el oeste y centro de Africa, en lo que sería la peor epidemia en cinco años. Nigeria, Níger, Burkina Faso y Chad son considerados la zona de alto riesgo del continente africano.

La meningitis es la inflamación del tejido que rodea al cerebro y la médula espinal y puede ser causada por infecciones bacterianas o virales. Se contagia fundamentalmente a través de los besos, los estornudos y la tos.

Las muertes por meningitis en Nigeria desde diciembre es unas 50 veces superior a la cantidad de personas que ha matado en todo el mundo la nueva cepa del virus de la influenza H1N1. Y la velocidad a la cual se expande resalta los potenciales peligros en caso de que la llamada inicialmente gripe porcina llegue a Africa.

Los cuidados médicos básicos son limitados en las áreas rurales de Nigeria, donde la mayoría de las personas vive con menos de 2 dólares por día, pese a los enormes recursos petroleros con los que cuenta el país.

Muchos nigerianos temen que un brote de la gripe porcina pueda resultar devastador en la región. El Ministerio de Salud de Nigeria indicó que no sospecha de la presencia de ningún caso de la nueva cepa de influenza en el país, pero añadió que tomó medidas para contener cualquier posible brote.

La peor epidemia de meningitis de la zona de Africa occidental y central se produjo en 1996-97, cuando alrededor de 100.000 personas se infectaron en Nigeria y unas 50.000 en Níger.