El gigante petrolero estatal Saudi Aramco y el grupo petroquímico Saudi Basic Industries Corp firmaron un protocolo de intenciones el domingo para construir un complejo de 20.000 millones de dólares que convertirá crudo en productos químicos.

El proyecto, que según los socios dará lugar a la instalación petroquímica más grande del mundo, es una señal de que el gobierno saudí planea un gasto considerable en diversificar la economía más allá de las exportaciones de crudo.

La inversión del sector privado se ha desacelerado en los últimos años por los bajos precios del petróleo y las políticas de austeridad del Gobierno, por lo que Riad quiere destinar miles de millones de dólares al desarrollo de industrias manufactureras de valor añadido como la de productos químicos y en sectores de servicios como el turismo.

El consejero delegado de Aramco, Amin Nasser, dijo a periodistas que la decisión final sobre el proyecto se tomaría a finales de 2019. Como ubicación tentativa, su compañía estaba barajando Yanbu, una ciudad portuaria en el mar Rojo que ya es un centro industrial, añadió.

El presidente ejecutivo de la petrolera estatal saudi Aramco, Amin Nasser. REUTERS/Hamad I Mohammed

El complejo estaría en funcionamiento en 2025, con capacidad para procesar unos 400.000 barriles diarios de crudo ligero árabe y producir aproximadamente 9 millones de toneladas de productos químicos y bases lubricantes al año, más 200.000 barriles diarios de diésel para consumo interno.

El consejero delegado de SABIC, Yousef al-Benyan, dijo que se trataba de la primera vez en que las dos principales empresas de Arabia Saudí cooperaban en un proyecto industrial conjunto empleando una nueva tecnología, y señaló que el coste de la inversión se compartiría por igual.

Aramco, la petrolera más grande del mundo, ha estado desarrollando su negocio de refino mientras se prepara para que el Gobierno venda cerca del 5 por ciento del capital el año que viene en una salida a bolsa que, según Riad, podría recaudar alrededor de 100.000 millones de dólares.

El nuevo complejo petroquímico crearía unos 30.000 empleos directos e indirectos y aportaría un 1,5% del PIB de Arabia Saudí en 2030, dijeron las compañías.