Gustavo César Veloso, del Xacobeo, logró una monumental victoria en la novena etapa de la Vuelta, disputada entre Alcoy y Xorret del Catí, de 188,8 kilómetros, en la que Alejandro Valverde tomó el poder con los 8 segundos de bonificación del tercer puesto, en una jornada en la que Samuel Sánchez se bajó, de momento, del furgón de favoritos.

Día de gloria para Veloso, que firmó a lo grande la primera etapa española de la presente edición, en solitario, después de un ataque en la rampas del puerto alicantino. Día grande, especial, para Valverde, en figura estelar que llegará a su tierra, a Murcia, vestido de líder y con la etiqueta de candidato número uno.

El ciclista gallego, de 29 años y formado profesionalmente en el Carvalhelhos portugués desde su debut en 2001, sacó gloria de la escapada del día. Fue el único que aguantó las terribles rampas del Catí, un muro de 5 kilómetros con rampas hasta del 20 por ciento. Allí claudicaron todos, menos Veloso, que alzó los brazos al cielo con un tiempo de 5h.21.04.

La segunda plaza fue para el italiano Marco Marzano (Lampre), a 21 segundos, y la tercera para Valverde, el más fuerte entre los favoritos, y el más ambicioso. El corredor murciano entró tercero a 40 segundos, y a su rueda pasaron David de la Fuente, Cadel Evans, Robert Gesink e Ivan Basso a 41. El premio de la bonificación llevó a Valverde al podio a recoger el jersey oro.

Valverde sacudió el árbol en la segunda etapa de montaña con final en alto. Esta vez su equipo no trabajó, pero se apuntó 'a la tensión de la carrera' cuando vio 'que algunos pasaban dificultades'. Al final sólo tuvo que esprintar para desalojar a Evans del primer escalón del podio.

Esas dificultades se referían a Ezequiel Mosquera y Samuel Sánchez. El gallego se dejó 1.12, y el campeón olímpico 1.29, tal vez perjudicado por las heridas sufridas en la víspera. Los rivales olieron la debilidad y el asturiano pagó los platos rotos.

La general se va aclarando. Se presume el duelo Valverde-Evans, ambos separados por 7 segundos. El joven holandés Robert Gesink (Rabobank) es tercero a 36 segundos y se muestra combativo en las cumbres. Puede ser un rival incómodo, y por detrás Tom Danielson e Ivan Basso esperan por debajo del minuto. Así, en teoría, llegará la jerarquía de la Vuelta a la próxima cita con la montaña, en Andalucía, con los finales en alto de Sierra Nevada, Velefique y La Pandera.

Mañana se disputará la décima etapa de esta 64 edición de la Vuelta en el que el pelotón deberá cubrir los 169 kilómetros que llevan desde Alicante a Murcia y con el Alto de la Cresta del Gallo de segunda categoría a menos de 20 kilómetros para el final y que podría provocar emboscadas.