Ven la luz pública por vez primera, desde sus recónditos anaqueles mantenidos celosamente bajo llave durante siglos por los sucesivos Papas. El Vaticano ha permitido por primera vez que una joven editorial belga, VDH Books, se adentrase libremente en los Archivos Secretos y fotografiase documentos de gran valor histórico. Algunos de ellos nunca habían sido reproducidos, como una carta de Pío XI a Hitler, redactada por el cardenal Pacelli, futuro Pío XII.

La Santa Sede conserva un borrador de la misiva, del 30 de diciembre de 1934. En ella, Pío XI no bendice al Führer, como hacía con otros dirigentes europeos, para evitar que el líder nazi lo entendiera como una legitimación del régimen. También evita indisponerle, al esquivar la fórmula usual de 'hijo dilecto', que hubiera sido entendida por Hitler como un intento de subordinar su poder al del Papa. En la carta, Pío XI asegura que hará lo que esté en su mano para 'promover la paz y la concordia entre las autoridades civiles y religiosas', pero ésta sólo llegará 'una vez las dificultades que todavía lo impiden sean superadas'.

Otros documentos inéditos son una petición del poeta Giacomo Leopardi para trabajar en la Santa Sede y una carta en la que el gran impulsor de la unidad de Italia Giuseppe Garibaldi ofrece sus tropas en Montevideo al Papa como signo de buena voluntad. También hay cartas de los presidentes Abraham Lincoln y Jefferson Davis en guerra contra los indios.

El libro Los archivos secretos vaticanos, rico en fotografías de las estancias secretas, también ilustra una carta de Erasmo de Rotterdam al Papa Clemente VII para pedirle que le apoye en su controversia con los luteranos sobre el libro albedrío. Y una misiva de Voltaire en la que se permite bromear con el Papa: 'Espero ser obispo en patria de infieles, dado que es mi verdadera diócesis'.

El libro, que incluye comentarios de expertos a cada documento, tiene una distribución mundial en sus versiones inglesa, italiana, francesa y holandesa.