El pasado agosto, el arqueólogo Javier Baena entró en una cueva de la Serranía de Ronda en busca de los primeros humanos que habitaron esta zona de Andalucía. Hacía ya décadas que otros equipos habían escrito que la cueva del Higueral-Guardia, en Málaga, escondía valiosos yacimientos prehistóricos. Tras 'cuatro o cinco años' cerrada a la investigación por la Junta de Andalucía, Baena era el primero en haber logrado los permisos necesarios para realizar el primer estudio detallado de su contenido.

Sin embargo, tan pronto comenzó a excavar, el sentimiento de satisfacción de Baena se trocó en 'sorpresa y pena'.

Parte de los restos prehistóricos no se podrá datar debido al saqueo

En lugar de las puntas de flecha y otras herramientas del Neolítico que esperaba hallar en las capas más superficiales, el investigador de la Universidad Autónoma de Madrid se topó con 'envoltorios de polvorones y trozos de rueda quemados'. Las primeras herramientas del Solutrense, de hace unos 18.000 años, aparecieron poco después en una tierra que había sido meticulosamente removida antes por gentes a los que Baena llama 'clandestinos' y que le habían arrebatado un yacimiento 'espectacular'.

Esos clandestinos han arruinado 'uno de los yacimientos solutrenses más importantes de la Península Ibérica y tal vez de toda Europa', señala Baena. En arqueología, remover la tierra de un yacimiento es casi como romper los fósiles a martillazos. Los sedimentos antiguos se mezclan con los recientes y se hace imposible saber de qué fecha son. Pierden el valor científico, que no económico. 'Es como si estuvieses tratando a un enfermo en estado crítico y, al final, los resultados de la analítica que pides están mal hechos', compara Baena.

El arqueólogo opina que el expolio es fruto paradójico de la 'excesiva voluntad conservacionista' de la Junta de Andalucía, que es quien concede los permisos de entrada de investigadores a los yacimientos. 'No han permitido excavar las cuevas para intentar preservarlas, lo que ha dejado vía libre a los clandestinos', lamenta.

'Casi todas las cuevas de Andalucía han sido expoliadas', dice un experto

Como otros importantes yacimientos de la región, el Higueral está en una zona escarpada y remota a la que sólo llega gente que conoce bien el terreno o que está sobre aviso de la existencia de fósiles. Aunque se sabe que la cueva guarda restos prehistóricos desde principios de la década de 1970, el lugar ha estado durante años abierto, 'sin ningún tipo de reja o cartel', denuncia Baena. 'Es muy difícil ponerle puertas al campo', explica a este diario Margarita Sánchez, directora general de Bienes Culturales de la Junta de Andalucía. Sánchez apunta que la cueva 'tuvo una reja', pero reconoce que este yacimiento ha sido saqueado por curiosos y también por otras personas 'con ánimo de lucro que van a sacar las piezas del yacimiento'.

Hace decenas de miles de años, a ojos de los humanos que rondaron la sierra, el Higueral era como un chalet de lujo. 'Su boca se abre a una empinada pendiente que domina las tierras bajas inmediatas al pantano, contando con claras posibilidades defensivas', explicaba el 10 de diciembre de 1979 el arqueólogo Juan Ramírez en la Hoja del Lunes. Un manantial cercano les proporcionaba agua y la visita de abundante caza, relataba Ramírez en su artículo sobre el yacimiento y los usos que tuvo, incluido uno reciente como redil de ganado. El investigador ya alertaba de 'remociones clandestinas' por parte de 'algunos grupos de aficionados a la espeleología' y llamaba a las autoridades a su 'protección' y excavación científica.

No fue así. La cueva siguió a merced de curiosos, aficionados y ladrones. Este año, Baena reunió a 22 investigadores de universidades de España, Francia e Italia para abordar el proyecto Kuretes, cinco años de excavaciones en Higueral-Guardia. Su solicitud fue aprobada por la Junta de Andalucía y apoyada por el Ayuntamiento de Cortes de la Frontera, el pueblo de la provincia de Málaga a cuyo término pertenece la cueva. Según los datos de Sánchez, es la primera excava-ción sistemática que se ha hecho en la cueva malagueña. Según la directora general, la de Baena ha sido la primera solicitud desde las que analizaron yacimientos 'prehistóricosmás recientes' en las 'décadas de los ochenta y los noventa'.

Otro yacimiento de Orce se usa ahora como escombrera, denuncia Gibert

Tras los malos tragos de principios de agosto, el equipo de Baena ha encontrado motivos para la esperanza. La obsesión de este arqueólogo es el relevo entre los últimos neandertales y los primeros sapiens en España. En muchas cuevas, aparecen primero herramientas musterienses, características de los neandertales, y después otras auriñacienses, atribuidas a los sapiens. En lugares como Higueral-Guardia, Baena busca esclarecer si entreambas poblaciones hubo un hiato de tiempo o si se solaparon, es decir, vivieron en contacto. Para sorpresa del equipo del proyecto Kuretes, los estratos más profundos de la cueva del Higueral-Guardia están intactos. En ellos han encontrado restos musterienses que prueban la presencia de neandertales en la gruta. 'No hay un nivel que acredite la transición, hay una capa de terreno vacía entre unos y otros', comenta Baena. En un mes, su equipo podrá datar el sedimento intacto hallado junto a los restos para ponerle fecha a los primeros habitantes de la sierra de Ronda.

El de Higueral-Guardia no es el único yacimiento expuesto a robos. 'Casi todas las cuevas del ámbito andaluz han sido expoliadas por clandestinos', señala Baena. Orce (Granada), uno de los sitios paleontológicos más ricos y polémicos de España, ha sufrido destrozos y robos. En 1995, el paleontólogo Josep Gibert invitó a Orce a '300 investigadores de 18 países' para que viesen los hallazgos realizados por su equipo en Barranco León, recuerda su hijo, Luis Gibert. 'Días después, encontramos una mandíbula de hipopótamo rota de la que robaron un molar', añade Gibert hijo.

'Es verdad que hay expolios en los yacimientos, tal vez también en Orce', reconoce Bienvenido Martínez-Navarro, investigador del Instituto de Paleontología IPHES que excava actualmente en el yacimiento granadino.

Otros yacimientos podrían desaparecer por abandono. Es el caso de la Solana del Zamborino, un punto de Orce que actualmente está cerrado a la excavación. 'Es el lugar donde se han hallado las primeras hachas de mano de Europa y que no se toca desde 1978. Ahora lo están usando como escombrera', alerta Gibert. Asegura que ha informado a la Junta y que esta ha aludido a la falta de fondos como motivo para no reabrir el lugar.

Desde la Junta, Sánchez asegura que 'no se está vetando a nadie'. 'Lo que queremos es abrir un gran concurso para que sean los mejores los que vengan a excavar', señala la directora general. Sánchez añade que no planea abrir la Solana del Zamborino, pero sí que publicará, 'antes de que termine la legislatura', una nueva convocatoria para excavar en otros puntos de Orce. Sobre los saqueos comenta que, 'hace un mes', la Consejería de Cultura en la que se englo-ba su oficina firmó un convenio con la de Medio Ambien-te para proteger los yacimientos arqueológicos.