Los observatorios españoles, atentos al asteroide 'Gran Calabaza'

Pocas horas antes de la Noche de los Muertos o Halloween, el asteroide apodado "Gran Calabaza" pasará cerca de la Tierra, una aproximación que será seguida con atención por casi todos los observatorios del mundo, también los españoles. El asteroide, descubierto el pasado 10 de octubre por un telescopio en Hawaii (Estados Unidos)y bautizado como 2015 TB145, pasará cerca de la Tierra a las 18.05 (hora continental europea).

El objeto ha despertado un enorme interés científico porque, según los expertos podría tratarse de un cometa extinto, ya que en su fase final, los cometas se fragmentan y generan objetos sin actividad que se comportan como asteroides. La Gran Calabaza pasará a unos 480.000 kilómetros de la Tierra -1,3 veces la distancia que hay hasta la Luna-, lo que, además de evitar cualquier posibilidad de impacto sobre nuestro planeta, permitirá que su paso sea observable con telescopios pequeños.

El TB145 tiene un diámetro de unos 400 metros y rozará la órbita terrestre a unos 126.000 kilómetros por hora, siguiendo una trayectoria que ha sido muy estudiada por los expertos del Centro de Objetos Cercanos a la Tierra del laboratorio JPL de la NASA de Pasadena (California). "La influencia gravitacional del asteroide es tan pequeña que no tendrá efectos detectables en la Luna o las placas tectónicas o las mareas de la Tierra", afirmó la NASA en un comunicado.

En España, los observatorios de Canarias seguirán la trayectoria desde varias noches antes a su máximo acercamiento a la Tierra. De hecho, desde el Observatorio del Teide (OT) se están obteniendo imágenes de este objeto en el rango del visible con los telescopios IAC80 y TAD (Telescopio Abierto Divulgación) con la intención de calcular su periodo de rotación a partir del estudio de la variación del brillo del objeto.

Desde el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en La Palma, se intentarán conseguir espectros en el visible y en el infrarrojo utilizando los instrumentos del Telescopio William Herschel (WHT) y del Telescopio Nacional Galileo (TNG), con el objetivo de obtener información sobre la composición superficial de 2015 TB145.

Un quinto telescopio, el Isaac Newton (INT), se encarga también del seguimiento fotométrico en el visible. De hecho, en las primeras imágenes del INT, ya se ve al asteroide en su marcha hacia el perigeo y se observa una variación del brillo que indica que tiene un período de rotación de cuatro horas. El Observatori Astronòmic del Montsec (OAdM) del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) ya tiene preparado a su telescopio robótico Joan Oró.

Un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) tiene previsto hacer un seguimiento desde Chile para determinar el tamaño de la roca con la mayor precisión posible

Este telescopio, integrado en el consorcio internacional de seguimiento de estos objetos conocido como EURONEAR, registrará al asteroide cada pocos segundos a fin de determinar con gran precisión su trayectoria respecto a las estrellas de fondo y así contribuir a mejorar el conocimiento de su órbita. Además, a partir de las variaciones que se registren de su luminosidad en la secuencia de imágenes, se obtendrá una curva de luz que permitirá calcular con precisión el período de rotación del objeto.

Además, un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) tiene previsto hacer un seguimiento desde Chile para determinar el tamaño de la roca con la mayor precisión posible, así como las propiedades térmicas de la superficie. Para ello, contarán con sofisticados instrumentos infrarrojos y, en colaboración con un grupo de astrofísicos alemán, también intentarán hacer medidas desde los observatorios de Sierra Nevada y Calar Alto, ha explicado a Efe el astrónomo del IAA, José Luis Ortiz.

Para observarlo será necesario contar con un telescopio modesto, ya que no será visible a simple vista, y durante la noche del 31 de octubre al 1 de noviembre se le podrá ver atravesando la Osa Mayor.