Hace unos 43.000 años, en un claro de un bosque asturiano, varios neandertales charlan sobre cómo ha ido la jornada de caza. Son pelirrojos y tienen la piel clara, podrían pasar por una versión achaparrada y tosca de la tropa escocesa de William Wallace.

La reconstrucción es sólo especulativa, pero los datos sobre esta especie que se acumulan en las últimas semanas permiten pensar que una escena similar podría haber sucedido.Si la semana pasada se supo que podían hablar, en un artículo que publica hoy la revista Science, un grupo de investigadores, dirigido por el biólogo de la Universidad de Barcelona Carles Lalueza-Fox, muestra que al menos algunos neandertales fueron además pelirrojos y tenían la piel clara.

Para obtener esta nueva pieza del gran puzzle Neandertal, los científicos emplearon los huesos de dos de estos homínidos, uno de 43.000 años de antigüedad, hallado en el yacimiento asturiano de El Sidrón, y otro de 50.000, procedente de Monti Lessini (Italia). Extrajeron de ambos fragmentos del gen mc1r, responsable de regular la pigmentación de la piel en los humanos. Así descubrieron que estos dos neandertales contaban con una versión del gen debilitada, lo que se asocia en los europeos modernos a pieles más claras y cabellos rojos.

Aunque hasta ahora no se tenían pruebas de que los neandertales pudiesen ser pelirrojos, la idea era previsible. Bajo el potente sol africano, la piel oscura ofrece ventajas. Pero en Europa sucede lo contrario, cuando la luz solar escasea, la tez blanca es mejor para aprovechar la vitamina D que la luz solar proporciona. Lalueza opina, no obstante, que los Homo neandertalensis pudieron tener distintas variaciones del gen mc1r, como los humanos actuales, y que por lo tanto contarían con una variedad similar de colores de piel y cabello.

El hallazgo se une al presentado la semana pasada en Current Biology sobre la capacidad lingüística de los neandertales. Otro análisis del ADN de huesos extraídos en El Sidrón permitió saber que aquellos homínidos poseían la misma versión del gen FOXP2 –implicado en la capacidad humana del habla– que los sapiens modernos, como el lector.Posible cruce con humanos.

“Estos estudios nos dan una visión de los Neandertales más como humanos modernos, con piel clara y capacidades lingüísticas; y sin embargo, no hay evidencia de cruces con humanos modernos. Me parece paradójico”, se extraña, Lalueza. Algunos científicos, como Jeff Wall, de la Universidad de California (EEUU), creen que si fuesen correctos los resultados que muestran la presencia de FOXP2 hallada en neandertales, es posible que la variante humana de este gen hubiese llegado a través de cruces entre las dos especies. Pero Wall duda de que los hallazgos no hayan sido fruto de una contaminación con ADN de Homo sapiens. El debate continúa.