Fascinantes abismos y cráteres se atisban en Plutón y su luna Caronte

MADRID.- A medida que la nave New Horizons de la NASA se aproxima a su histórica sobrevuelo de Plutón este martes, sigue produciendo imágenes de un mundo helado cada vez más fascinante y complejo.

El 11 de julio, New Horizons capturó esta imagen, que sugiere algunas nuevas características que son de gran interés para el equipo de Geología y Goefísica de la misión.

Por primera vez en Plutón, este punto de vista revela características lineales que pueden ser acantilados, así como una característica circular que podría ser un cráter de impacto.

Apenas mostrándose a la vista en la parte izquierda de la imagen aparece la característica forma de corazón brillante que se verá con más detalle durante la máxima aproximación de New Horizons.

Igualmente, nuevas imágenes New Horizons revelan la luna más grande de Plutón, Caronte, como un mundo de abismos y cráteres. El abismo más pronunciado, que se encuentra en el hemisferio sur, es más largo y profundo que el Gran Cañón del río Colorado, de acuerdo con William McKinnon, científico jefe adjunto con el equipo de investigación de Geología y Geofísica de New Horizons.

"Esta es la primera evidencia clara de fallas e interrupciones en la superficie sobre Caronte", dijo McKinnon. "New Horizons ha transformado nuestra visión de esta luna distante, de una pelota de hielo homogénea a un mundo con todo tipo de actividad geológica."

El cráter más prominente, que se encuentra cerca del polo sur de Caronte en una imagen tomada 11 de julio tiene 96,5 kilómetros de ancho. El brillo de los rayos de material fuera del cráter sugiere que se formó hace relativamente poco en términos geológicos, durante una colisión con un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) en los últimos mil millones de años.

La oscuridad del piso del cráter es especialmente intrigante, dice McKinnon. Una explicación es que el cráter ha expuesto un tipo diferente de material helado que los hielos más reflexivos que se encuentran en la superficie. Otra posibilidad es que el hielo en el suelo del cráter es del mismo material que sus alrededores, pero tiene un tamaño de grano de hielo más grande, que refleja menos luz solar. En este escenario, el impactador que excavó el cráter derritió el hielo en el suelo del cráter, que luego se recongeló en granos más grandes.

Una misteriosa región oscura cerca del polo norte de Caronte se extiende por 350 kilómetros. Imágenes más detalladas que New Horizons tomará alrededor del momento de máxima aproximación a Plutón y Caronte este 14 de julio pueden proporcionar pistas sobre el origen oscuro de la región.