Por Maggie Fox

Una pequeña compañía biotecnológicacon sede en Massachusetts llamada Advanced Cell Technology(ACT) informó el jueves que solicitó aprobación para evaluarcélulas madre embrionarias humanas en el tratamiento de unaextraña causa de ceguera.

La firma señaló que realizó el pedido a la AdministraciónAlimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por su sigla eninglés) para emplear células madre en el tratamiento depacientes con distrofia macular de Stargardt.

Si se aprueba, se trataría de la segunda autorizaciónestadounidense para evaluar células madre extraídas deembriones humanos en personas.

Geron Inc obtuvo aprobación en enero para evaluar célulasmadre embrionarias en el tratamiento de pacientes parapléjicos,que pueden utilizar la parte superior de su cuerpo pero nocaminar.

Ese ensayo está en suspenso mientras las empresas y la FDAcontrolan algunos efectos colaterales observados en animales.

ACT anteriormente informó el uso de células madre deembriones humanos para crear células de la retina. En ese caso,logró revertir la ceguera en ratas.

"El tratamiento de la enfermedad ocular utiliza célulasmadre para recrear un tipo celular de la retina que respalda alos fotoreceptores necesarios para la visión", indicó eldirector científico de ACT, doctor Robert Lanza.

"Estas células, llamadas epitelio pigmentario de la retina(EPR), suelen ser las primeras en morir en la distrofia macularde Stargardt", agregó Lanza.

Las células madre son el material maestro del cuerpo. Lasembrionarias, tomadas de embriones de días de vida, son las másmaleables ya que tienen el poder de transformarse en cualquiertipo de célula del organismo.

Empresas como Geron y ACT están tratando de usarlas comobase de un nuevo campo denominado medicina regenerativa. Lascélulas madre embrionarias pueden utilizarse para tratamientospersonalizados, que el cuerpo de los pacientes es menospropenso a rechazar.

El presidente estadounidense, Barack Obama, levantó algunasde las restricciones sobre la investigación con células madreen el país norteamericano poco después de asumir el cargo.

"Ya pasó más de una década desde que las células madre deembriones humanos fueron descubiertas. El campo necesitadesesperadamente un éxito clínico grande", expresó Lanza.

"Tras años de investigación y debate político, finalmenteestamos a punto de mostrar el valor clínico potencial de lascélulas madre embrionarias", señaló el experto.

"Nuestra investigación claramente demuestra que las célulasretinianas derivadas de células madre pueden rescatar lafunción visual en animales que de otro modo hubiesen quedadociegos. Estamos esperanzados de que las células tengan unaeficacia similar en los pacientes humanos", añadió.

En caso de recibir la autorización, el ensayo sería unestudio de Fase I/II que observaría la seguridad y buscaríaalgunos signos de funcionamiento. Se reclutarían 12 pacientespara la prueba.