Por Mark Heinrich

El organismo atómico de Naciones Unidas pidió el martes una mayor unión e inversión en el uso de la irradiación para reforzar las cosechas frente al cambio climático y las plagas y salvar con ello a millones de personas del hambre.

La técnica de la irradiación se conoce desde los años 20 y se ha demostrado su efectividad pero su expansión se ha visto limitada por la fobia que suscitan palabras como "radiación" y "mutación", dijo el Organismo Internacional de la Energía Atómica en un comunicado.

conocida como "mutación inducida" - no introduce ningún material genético extraño.

"El mundo está viviendo sequías e inundaciones sin precedentes que están destruyendo las cosechas. ¿Cómo vamos a abordar un tema que sólo puede ir a peor?", dijo Chikelu Mba, jefe del laboratorio de reproducción de plantas que dirigen conjuntamente la OIEA y la Organización para la Agricultura y Alimentación de la ONU (FAO), en las afueras de Viena.

"Con la llegada de la biotecnología como una especie de panacea (para la productividad de los cultivos), la técnica nuclear de algún modo se ha relegado en los últimos tiempos. Pero es hora de que se revise su capacidad de ayuda para alimentar a la gente", dijo Mba a los periodistas.

La "mutación inducida" expone a la planta a una radiación que acelera los cambios que la naturaleza produce en sus códigos genéticos, que en circunstancias normales puede tardar millones de años, para resistir y combatir a amenazas como enfermedades, pestes, suelo salino o sequía.

El método es seguro y de bajo coste, no necesita infraestructuras muy modernas más allá de la inversión en entrenamiento de personal en países necesitados, dijo Mba.

"IMITANDO A LA NATURALEZA"

Pierre Lagoda, responsable del proyecto de mejoramiento de cultivos en la OIEA-FAO, es consciente de que esta tecnología aún se enfrenta a los prejuicios contra cualquier cosa que lleve el nombre nuclear.

"En nuestro caso es importante entender que en la reproducción de plantas no estamos produciendo nada que no produzca la naturaleza por sí misma. No queda radiación residual en la planta después de una mutación inducida", dijo en un comunicado.

"Sólo estamos imitando la naturaleza", dijo Mba.

Hasta la fecha, dijo la OIEA, la irradiación de cosechas bajo su control ha producido más de 3.000 variedades de cosechas de 170 especies de plantas, incluida la cebada que crece a más de 5.000 metros de altitud y el arroz que avanza en terreno salino.

La subida de los precios de los alimentos a principios de año, en parte debido al cambio climático y a la producción de biocombustibles, condenó a más millones de personas al hambre y provocó revueltas alimentarias en todo el mundo.

La FAO quiere celebrar una cumbre alimentaria en los próximos seis meses para buscar una comercio más justo y ayudar a los granjeros pobres a vivir con decencia.

Ejemplos de cosechas de alto rendimiento con mutaciones irradiadas incluyen al arroz en el Delta Mekong de Vietnam, trigo en el norte árido y ardiente de Kenia y cebada en los altos Andes peruanos.

En Japón, la inversión de 69 millones de dólares en reproducción de cosechas con tecnología nuclear ha recuperado alrededor de 62 millones de dólares entre 1959 y 2001, dijo la agencia en un comunicado.