Wikipedia, la enciclopedia online cuyo contenido es realizado íntegramente por voluntarios, está perdiendo parte de la materia prima que la ha convertido en la mayor y más actualizada fuente de conocimiento del mundo. No es la primera vez que estudios externos apuntan a una merma en el número de editores, pero sí es la primera ocasión en que lo reconoce su fundador, Jimmy Wales. Lo hizo en la séptima conferencia anual Wikimanía, celebrada a finales de la semana pasada en Haifa (Israel), a la que asistieron 650 colaboradores de 56 países.

'No es una crisis, pero considero que es importante', matizó Wales a The Associated Press. A la Fundación Wikimedia, la organización sin ánimo de lucro que se encuentra tras Wikipedia, no le basta con ser el quinto sitio más visitado del mundo. Sabe que el corazón de su crecimiento son los editores, aquellos que crean y añaden contenido de forma desinteresada a la enciclopedia. Y por ello ha planificado una estrategia con varios puntos que intenta atraer el interés de nuevos voluntarios.

En marzo, Wikipedia contó con unos 90.000 editores activos. La cifra no es pequeña, pero el objetivo de la directora ejecutiva de la Fundación, Sue Gardner, es conseguir sumar otros 5.000 contribuyentes en junio de 2012. Donde Gardner y Wales ven estabilidad y sostenibilidad, las voces más catastrofistas han observado estancamiento y declive. Wales sí mencionó en esta edición de Wikimanía un 'desgaste natural' pero, junto a esto, también explicó cómo desde la propia enciclopedia se va a luchar contra él.

La paradoja estriba en que una de las mayores rémoras para la Wikipedia es precisamente su crecimiento y el afán de rigurosidad. Wales admitió que la edición de artículos en Wikipedia se ha vuelto más compleja y que es posible que el usuario novato se sienta abrumado ante la cantidad de normas que debe cumplir cada artículo. 'La gran cantidad de líneas editoriales [...] es impenetrable para los nuevos usuarios', apuntó.

Wales explicó que es posible que un editor que se anime a crear un nuevo artículo tope con que un grupo de colaboradores pone trabas a su contenido por no cumplir con las normas que se han ido añadiendo desde la creación de la enciclopedia. Por ello, el fundador de Wikipedia se ha propuesto simplificar el proceso de edición, pero manteniendo los pilares básicos. 'En particular, hay que tener cuidado si decimos que la neutralidad de un artículo está en discusión o que la siguiente sección no cita ninguna fuente. Probablemente se trata de una buena advertencia', destacó Wales.

No todos los motivos del desgaste obedecen a la complejidad. Según el fundador de Wikipedia, tras diez años de recorrido de la enciclopedia y con más de 19 millones de artículos en total (3,5 millones de ellos en inglés y más de 800.000 en español), los usuarios tienen la sensación de que hay menos contenidos que añadir y mejorar.

Gardner, por su parte, detalló algunos planes que se van a impulsar a corto plazo para reclutar a un mayor número de editores. Entre ellos está alentar a los profesores universitarios para que animen a sus alumnos a realizar más entradas en la web. Y durante su conferencia mencionó países como India, Brasil, Canadá, Alemania y Reino Unido.

En España la Fundación Wikimedia llegó a un acuerdo hace un año con la Fundación Telefónica y Educared. Al igual que en otros países, la idea básica es que, si los profesores enseñan a sus alumnos a crear artículos en la Wikipedia, no sólo crecerá como base de datos de conocimiento sino también como fuente de consulta. El asunto no es insignificante porque, según las estadísticas que ofrece Wikipedia en su página, los angloparlantes sólo superan en 50 millones a los hispanohablantes y, sin embargo, el número de artículos no es proporcional. Varios responsables de la enciclopedia online matizaron durante sus conferencias que el paso del tiempo ha logrado que los profesores tengan una mayor confianza en los artículos de Wikipedia, pero que aún resta trabajar de forma local con los países.

Wikipedia está considerada como una de las páginas de referencia de la llamada Web 2.0, aquella en la que los sitios son útiles y valorados en la medida en la que son los propios usuarios los que agregan el contenido. Para intentar hacer más atractivos los artículos en este sentido, Wikipedia ha empezado a poner en marcha (por ahora, sólo en la versión en inglés) un sistema de valoración de artículos. Las entradas que lo incluyen, ya que se trata de una herramienta que se está añadiendo de forma progresiva, disponen de cinco estrellas en varios apartados para valorar si el artículo es fiable, objetivo, completo y si está bien escrito. Según las encuestas realizadas por Wikipedia, un 90% de los usuarios encuentra útil este método porque les permite 'influir positivamente en el desarrollo de la página'.

Cuando los lectores terminan de votar, un mensaje automático les invita a contribuir con una edición. Según estadísticas de la enciclopedia, un 15% de aquellos que votaron aceptó la sugerencia y editó un artículo. 'Estos resultados sugieren que una herramienta de respuesta podría convertir a los lectores pasivos en contribuyentes activos', afirman desde Wikipedia.

La evaluación del contenido no es la única manera puesta en marcha para hacer que tanto visitantes como editores se sientan más involucrados en el sitio. 'A todos nos gusta sentirnos valorados', explica Wikipedia en su blog. La enciclopedia ha introducido una característica llamada Wikilove con la que los lectores podrán enviar un icono gráfico de agradecimiento a quien ha realizado un artículo. 'Como un Me gusta en Facebook', resumió Wales en Wikimanía. Por ahora, como la votación de artículos, sólo está disponible en la versión en inglés de la enciclopedia.

Una encuesta realizada por la enciclopedia entre sus editores mostró que 'ser despreciado por los más experimentados' es una de las causas que más hace desistir a los nuevos contribuyentes. En paralelo, 'tener a otros que complementen las ediciones' es el factor que más haría colaborar a los novatos. Wikilove ('un experimento de apreciación', como lo define Wikipedia) es el resultado de fusionar estas ideas con unas pinceladas de colaboración: un botón con forma de corazón con el que el lector podrá expresar su gratitud al editor del artículo y enviar objetos virtuales que expresen su reconocimiento al trabajo realizado.

El último nivel en el que la enciclopedia va a trabajar está centrado en ampliar el público femenino. Durante la Wikimanía, Wales trazó un perfil del contribuyente típico: un varón geek (entusiasta de la tecnología, en traducción libre) de 26 años de edad, que crea o edita artículos durante algún tiempo pero que después se dedica a otros asuntos y deja de colaborar.

La realidad es que, según fuentes de una investigación realizada por Wikipedia, un 90% de las personas que se animan a participar en la edición de artículos son varones. Esta disparidad de género, entre otros aspectos, ha provocado, según Wales, que áreas como la ciencia y la tecnología estén muy bien cubiertas, mientras que otras parcelas están algo más descuidadas. 'Lo principal es atraer a personas de todo tipo', comentó Wales durante la Wikimanía. El fin, como en el resto de las mejoras realizadas, es ampliar el abanico de personas que participan en la web para incrementar el 'conocimiento global' que difunde la enciclopedia.