Si hay una máquina capaz de rivalizar en potencial con el LHC, es un ordenador cuántico. Del mayor acelerador de partículas del mundo, en Ginebra, se espera que confirme la visión humana del universo o que la haga añicos. Los ordenadores cuánticos prometen una era de máquinas capaces de hacer cálculos que hoy quemarían el disco duro de los mayores ordenadores del mundo. El físico Juan Ignacio Cirac (Manresa, 1965) es uno de los mesías de la nueva era de computación cuántica, cuya materia prima, al igual que en el LHC, son ínfimas partículas. En 1995 propuso un nuevo modelo de computadora que usaría esas partículas para hacer ordenadores millones de veces más potentes que los actuales, y virtualmente imposibles de hackear. Hoy ya existe el qubit, la unidad básica que compondrá esos futuros ordenadores que, aunque siguen en pañales, 'serán una realidad a medio o largo plazo', asegura Cirac. Recién llegado de Alemania, donde dirige el Instituto Max Planck de Óptica Cuántica, para dirigir un simposio sobre excelencia científica en Santander, Cirac explicó a Público por qué los ordenadores cuánticos y el LHC deberían ir de la mano.

¿Qué espera que nos diga el LHC?

'Hará falta mucho tiempo para analizar la cantidad ingente de datos del LHC'

Estamos intentando recorrer la historia hacia atrás. Ver de qué estamos hechos y cómo comenzó el universo. Por ahora tenemos unas cuantas piezas del puzle ya puestas, pero nos faltan varias. El LHC es el que nos va a permitir seguir poniendo piezas del puzle que ya tenemos o tirarlo para cambiar nuestra perspectiva de la naturaleza.

Los resultados preliminares apuntan a que ya puede haber rastros del bosón.

Supongo que hace falta mucho tiempo para poder analizar esos datos. Es una cantidad ingente, y cuando uno intenta hacer estadística puede haber un evento que parezca el final, pero habrá que esperar a que los expertos nos digan lo que ha ocurrido.

'Que la información desaparezca de un sitio y aparezca en otro ya es posible'

¿Qué pasará si no hay Higgs?

La gente buscará otras alternativas. En estos momentos tenemos en física un problema muy grande. Hay un modelo [el modelo estándar] que funciona muy bien, pero que sabemos que no puede ser totalmente correcto porque no incluye la gravedad. Estamos buscando ese eslabón perdido que nos dé la forma de conectarlos, y teóricamente es muy difícil encontrarlo. Hay gente que habla de que puede haber una supersimetría, cosas que el modelo estándar no predice, pero que si aparecen, pueden darnos la pista de dónde está ese eslabón perdido.

¿Puede ayudar la computación cuántica?

'España está en segunda división en conocimiento de la ciencia'

Sí, en problemas sobre los orígenes del universo. Sabemos que estamos formados de quarks, que forman los protones y los neutrones que hacen los átomos. Pero los quarks siempre aparecen juntos, formando protones, nunca separados, y no sabemos por qué. Un ordenador cuántico puede ayudar a responderlo, porque será capaz de resolver ecuaciones que no se podían resolver.

¿Cuáles han sido los últimos adelantos en su trabajo hacia esos ordenadores?

Desarrollar ordenadores cuánticos va a llevar mucho tiempo, pero hay otros objetivos a más corto plazo, como los simuladores cuánticos. Con ellos ya se ha conseguido ver átomos uno a uno y moverlos dentro de estos simuladores, lo que es un paso importante. Respecto a los ordenadores cuánticos, hace dos años tenían ocho qubits, pero el año pasado se logró uno con 16. El objetivo es tener millones de ellos.

¿Cómo es de potente ese ordenador con 16 qubits' comparado con un portátil?

Si tu portátil tuviese 16 bits en lugar de tener gigabytes [cientos de millones de bits], los ordenadores cuánticos serían mucho más rápidos. Si tuviésemos un ordenador de un gigaqubit sería infinitamente más rápido que tu ordenador. Los ordenadores cuánticos serán mucho más rápidos que los clásicos, si conseguimos hacerlos suficientemente grandes.

¿Por qué es difícil juntar qubits'?

El problema es que esos qubits, esas partículas, necesitan aislamiento. Podemos aislar unas pocas partículas, ocho, diez, quince, pero cuando queremos aislar un millón de partículas se hace mucho más complicado.

¿Un qubit' es una partícula encerrada?

Está en el vacío. No quieres que interaccione con nada, por lo tanto tienes que quitar las moléculas de aire que hay ahí en medio. Para que no se caiga tienes que hacerla levitar con electrodos y campos eléctricos.

¿Es cierto que harán posible enviar información al futuro?

Hacer que la información desaparezca de un sitio y aparezca en otro es algo que permite la física cuántica y que ya podemos ver en los laboratorios. Esto puede permitir nuevos sistemas de comunicación que no vayan por un cable de fibra óptica.

Una de sus claves es la seguridad. ¿Por qué?

Si realmente es posible que la información desaparezca de un sitio y aparezca en otro sin pasar por en medio, es algo totalmente seguro. Normalmente la gente que intercepta los mensajes es gente que está escuchando en un punto medio. Un hacker toma la línea de transmisión e intenta leer.

¿No habrá hackers' cuánticos?

Los hackers son muy listos. Imagínate que lo que hacen es poner una antena en tu ordenador cuántico que hace que, una vez que tú has leído tu mensaje, él lo ve y lo transmite. Es algo que no va a poder evitar la computación cuántica. Los ordenadores cuánticos sólo nos protegen de cosas que pasan por el camino, como cuando metes el pin en tu banco. Si alguien lo intercepta en el camino te protegen, pero si alguien te ve meter los números, no.

¿Cuándo llevarán los portátiles qubits'?

Yo creo que no lo veré. También porque no se necesita. Los ordenadores cuánticos sirven para hacer cálculos extraordinarios, pero para leer el periódico por internet o enviar un mensaje no son necesarios. Los diseñadores de fármacos, los que predicen el tiempo o el movimiento de planetas, o los que estudian materiales, sí necesitan estos cálculos.

Está aquí para dirigir un congreso sobre excelencia científica. ¿En qué división está España?

Depende de los campos. Hay unos en primera división y otros en tercera. Lo que se ve es que ya existen algunos pocos campos en los que estamos en la liga de honor, entre los mejores del mundo. Es importante apoyar a toda la ciencia. Que la de tercera división suba, pero también tener equipos en primera. Es como la necesidad de apoyar a todos los deportes, pero también tener un tenista bueno y futbolistas que ganen la copa del mundo.

¿Qué se hace en Alemania que no hagamos aquí en términos de excelencia?

Una de las cosas que llama la atención es lo empapada que está toda la sociedad de ciencia y tecnología. Aquí está empezando a pasar. Ahora los medios y la sociedad tienen más interés, porque empiezan a entrever que la ciencia de ahora será el futuro económico de mañana. Es algo que allí está muy impregnado y que facilita mucho que, cuando hay una crisis, la ciencia y la tecnología no sufran tanto, porque los ven como los salvadores que pueden evitar que la siguiente crisis económica ocurra. Es algo que aquí aún es difícil de ver.

¿En qué liga estamos los españoles en conocimiento de la ciencia?

En segunda división. No ocurre de un día para otro. Alemania y otros países llevan cien años metidos en ciencia y tecnología. España estuvo aislada durante 40 años en los que había cero, y antes tampoco había mucho. Durante los últimos 30 años ha habido inversión en ciencia, una apuesta política, pero tenemos que recuperar muchos años.