Un equipo de científicos de EEUU ha logrado medir la fuerza más débil jamás registrada, una especie de caricia atómica que hasta la fecha pasaba desapercibida para las básculas existentes. El nuevo récord queda establecido en unos pocos yoctonewtons, la billonésima parte de la billonésima parte de un newton, la unidad de fuerza del Sistema Internacional de Unidades que a su vez es equivalente al esfuerzo necesario para mover un objeto de un kilogramo. En la era de la nanotecnología, este avance promete ser un impulso en la búsqueda de nuevos materiales, con un tamaño miles de veces más pequeño que el grosor de un cabello humano.

Los investigadores pertenecen al Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EEUU, el mismo organismo que presentó hace un par de meses el reloj más preciso del mundo: un cronómetro atómico que no perdería ni ganaría un segundo en los próximos 3.700 millones de años.

En esta ocasión, los científicos, dirigidos por Michael Biercuk, cosieron una especie de sábana diminuta con 60 átomos de berilio y la suspendieron en el aire mediante un campo magnético, a unos 273 grados bajo cero, para sacudirla a continuación con un campo eléctrico. La fuerza de los átomos alterados, medida con láser, alcanzó los 174 yoctonewtons, un impulso unas mil veces inferior al anterior récord.

Biercuk ha colgado su estudio en arxiv.org, una web en la que se presentan investigaciones a la espera de su publicación en revistas científicas. El físico de la Universidad de Maryland Chris Monroe, citado por la edición on-line de la revista Nature, opina que este hallazgo 'no va a servir para encontrar petróleo mañana', pero augura aplicaciones útiles para estas tortitas de berilio.