El vigésimo debate sobre política general de la democracia se celebra a partir de las 12 de hoy en el Congreso con la activa participación de los principales líderes políticos.

Estas son las respuestas a algunas de las preguntas que esta cita política puede suscitar entre los ciudadanos.

El llamado 'debate sobre el estado de la nación' o 'debate sobre política general' se celebró por vez primera en 1983, a instancias del entonces presidente del Gobierno, Felipe González. La fórmula fue aceptada por la oposición y ha continuado desde entonces.

Se trata del debate más importante celebrado anualmente en el Parlamento, junto al de Presupuestos Generales del Estado, que tiene lugar en diciembre.

Su relevancia viene derivada del hecho de que enfrenta al responsable máximo del Gobierno con los líderes de la oposición para evaluar de forma amplia y completa la situación política, económica y social del país.

Además, a su término se aprueban resoluciones que presentan todos los grupos parlamentarios sobre las materias abordadas.

Comienza mañana a las 12.00 horas, con el discurso inicial del presidente Zapatero. Se prolongará durante toda la jornada, sin hora prefijada de cierre.

El miércoles, a partir de las nueve de la mañana, podrán intervenir los portavoces que no lo hayan hecho el día anterior.

Las propuestas de resolución se debatirán y votarán a la semana siguiente, el martes 19 de mayo.

No hay debates en los años con convocatoria de elecciones generales; así ocurrió en 2008, de manera que el último precedente es el de 2007.

No existe una fecha predeterminada. La propone el Gobierno, a partir de una comunicación que remite a la Cámara donde resume las líneas generales de su actuación política.

En este caso, el Ejecutivo ha considerado conveniente que el debate tenga lugar antes de las elecciones europeas del 7 de junio, pese a que la oposición prefería hacerlo después.

Tras la intervención inicial del jefe del Gobierno, que dispone de tiempo ilimitado para su discurso, se interrumpe la sesión hasta las 16.00 horas del martes. A partir de entonces suben a la tribuna los portavoces de los grupos, de mayor a menor, salvo el socialista, que ocupa el último lugar.

Cada uno dispone de treinta minutos para hablar, así como 15 para una réplica posterior y cinco para la dúplica. El presidente del Gobierno les contesta uno a uno.

El miércoles a las 09.00 horas se reanuda la sesión con los portavoces que no hayan podido intervenir el martes.

Los grupos tienen de plazo hasta el jueves a las 17.00 horas para presentar sus propuestas de resolución y hasta el lunes 11 a las 20.00 horas para formular sus enmiendas. Se votan al día siguiente, en un pleno que comenzará a las 16.00 horas.

Debaten con el presidente del Gobierno los portavoces de las fuerzas políticas con representación en la Cámara: Mariano Rajoy (PP); Josep Antoni Duran Lleida (CiU); Josu Erkoreka (PNV); Joan Ridao (ERC); Gaspar Llamazares (IU); Ana Oramas (CC); Francisco Jorquera (BNG); Rosa Díez (UPyD); Uxue Barkos (Na Bai), Carlos Salvador (UPN) y José Antonio Alonso (PSOE).

El 'cara a cara' entre Zapatero y Rajoy supone el encuentro de mayor expectación y tensión política.

El líder del PP subirá a la tribuna a las 16.00 horas del martes. Le contestará el presidente, sin límite de tiempo, y habrá una réplica y una dúplica del jefe de la oposición.

En el debate de este año, debido a la elección del socialista Patxi López como lehendakari gracias al apoyo del PP, el 'cara a cara' de Zapatero con el peneuvista Josu Erkoreka también promete ser de alto interés. Presumiblemente, ambos se enfrentarán en la noche del martes.

Tras cada debate de política general el Centro de Investigaciones Sociológicas (CIS) evalúa la opinión de los ciudadanos respecto a esta cita.

El CIS trata de averiguar si la imagen de los líderes políticos mejora o empeora tras el debate, y también pulsa su percepción del conocimiento que tienen de los problemas del país y la confianza que transmiten.

En 2007, una mayoría del 43,9% consideró vencedor a Zapatero frente a Rajoy. El 16,5% dijo que había ganado el líder del PP.

Son las iniciativas escritas con las que los grupos ponen 'negro sobre blanco' sus conclusiones al debate, que se presumen en clave constructiva.

Están redactadas a modo de mociones, con propuestas en las que la Cámara insta al Gobierno a emprender determinadas actuaciones. No tienen rango de ley ni son vinculantes; su valor es político.

En 2007 se aprobaron 33 medidas referidas a asuntos como las infraestructuras, la inmigración, ayudas a las familias o al medio ambiente.

Se puede seguir íntegramente por Internet a través de PUBLICO.es. En todos esos casos hay traducción simultánea para sordomudos.