Los paleontólogos son conscientes de que pisan arenas movedizas; los fósiles, casi siempre incompletos, pueden llevar a errores en la identificación de la especie. Michael Benton, investigador de la Universidad de Bristol (Reino Unido), ha dedicado cuatro años de trabajo al estudio de la bibliografía científica para poner cifras a este problema.

Según publica Benton en Biology Letters, el resultado es alarmante: de las 1.041 especies de dinosaurios registradas desde 1824 hasta 2004, el 16% son duplicados –dos nombres para la misma especie– y el 32% cae en errores de otro tipo, como descripciones vagas, material insuficiente o repetición de nombres.

El propio autor ha quedado sorprendido por el resultado: “Asusta un poco”, dice. Extrapolando su estudio, Benton advierte de la necesidad de emplear un extremo cuidado a la hora de identificar especies actuales.

Al menos, hay motivos para la esperanza: frente al desmadre de finales del siglo XIX, el trabajo de este científico señala que la precisión y el rigor han aumentado en las últimas décadas.

Récord de especies: Othniel Marsh

Fue el ‘rey de los dinosaurios’ en EEUU a finales del XIX. Nombró 80 especies de 1870 a 1899. De ellas, hoy se mantienen 23.

Récord de aciertos: Dong Zhiming

Este científico chino, vivo pero retirado, bautizó 42 dinosaurios entre 1973 y 2004. Los 27 aún válidos marcan el récord de aciertos, con el mérito añadido de que Zhiming trabajó en una China más opaca que la actual.

Récord de eficacia: Xu Xing

También chino, pero ha disfrutado de tiempos de mayor apertura. Sus 24 especies (de 1999 a 2006) son todas válidas. Mantiene un ritmo de tres al año.