“Era un monstruo”. El paleontólogo Terry Gates, del Museo de Historia Natural de Utah (EEUU), no escatima adjetivos contundentes para describir a su criatura: el Gryposaurus monumentensis.

Se trata de una nueva especie de dinosaurio que acaba de añadirse al bestiario de los grandes reptiles del Cretácico Superior y  está fechado en unos 75 millones de años. El hallazgo es el resultado de cinco años de trabajo de un equipo de científicos de la Universidad de Utah, con la colaboración inusual de un grupo de estudiantes y aficionados del museo Raymond M. Alf de Paleontología, ubicado en un instituto de enseñanza secundaria de California.

Colaboración desinteresada

Cada verano, esta escuela recluta un contingente de alumnos y voluntarios interesados en participar en tareas científicas de campo. La expedición de 2002 tuvo como escenario la formación rocosa de Kaiparowits, en el monumento nacional Grand Staircase-Escalante, en Utah. Allí, uno de los voluntarios, un ebanista de Pennsylvania llamado Duncan Everhart, tuvo la fortuna de desenterrar un colosal cráneo que los expertos no supieron en principio identificar.

Gracias a la colaboración de los especialistas del museo de Utah, dependiente de la universidad estatal, el trabajo por fin ha concluido. El resultado, publicado en la revista Zoological Journal of the Linnean Society, resume los rasgos de la nueva bestia cretácica: un tamaño de más de nueve metros de longitud, superior al del resto de su parentela en aquel tiempo y lugar, y un robusto pico de pato, que ha sido determinante a la hora de clasificar al animal en el género de dinosaurios con pico, Gryposaurus.

Su carácter vegetariano no debía ser una garantía de docilidad para sus enemigos. “Es uno de los  dinosaurios con pico más robustos jamás encontrado”, precisa Gates, quien explica también que la estructura bucal del reptil, con más de 300 dientes, era capaz de triturar cualquier indefenso vegetal que encontrase en su camino.

El coautor del estudio Scott Sampson ilustra la potencia de su diseño corporal y de su mandíbula con una comparación oportuna: “Era el Arnold Schwarzenegger de los dinosaurios con pico”.

El valle de los tesoros

El monumento Grand-Staircase-Escalante es un rico filón para los paleontólogos. Allí se han exhumado restos fósiles de más de una docena de tipos de dinosaurios, entre ellos varias nuevas especies, un tiranosaurio y un depredador emparentado con el famoso Velociraptor.